건강기능식품 성분의 선입견, 천연과 합성의 오해와 진실
자연이라는 단어가 주는 착각 60대를 살아가는 제 주변에는 건강기능식품을 하루도 빠짐없이 챙겨 먹는 이들이 많습니다. 저 역시 예외는 아니죠. 비타민, 오메가3, 홍삼, 유산균 등 이름만 들어도 익숙한 제품들이 식탁 위에 놓여 있습니다. 그런데 사람 참 묘합니다. 똑같은 성분이라 해도 '천연'이라는 말이 붙으면 왠지 더 안전하고 건강에 좋을 것 같고, '합성'이라는 단어가 붙으면 어딘가 인공적이고 몸에 해로울 것 같은 생각이 들죠. 이런 인식은 어디서부터 비롯된 걸까요? 아마도 '자연은 착하고, 화학은 위험하다'는 막연한 믿음 때문일 겁니다. 하지만 건강을 지키기 위해 먹는 기능식품이라면, 이제는 이 선입견에서 조금 벗어나야 할 때입니다. 성분은 같고, 방식만 다를 뿐 천연과 합성, 이 둘의 차이는 본질적으로 '만드는 방식'에 있습니다. 예를 들어, 비타민C는 레몬이나 파프리카 같은 식물에서 추출할 수도 있고, 실험실에서 화학적으로 합성할 수도 있습니다. 그런데 놀라운 사실은, 두 경우 모두 최종적으로 얻어지는 비타민C의 구조는 동일하다는 점입니다. 몸속에서는 천연이든 합성이든 똑같은 '비타민C'로 인식하고 흡수합니다. 어느 쪽이든 분자구조가 같다면 기능도 같습니다. 오히려 합성 성분은 불순물이 적고, 일정한 함량을 유지할 수 있어 품질 관리 측면에서 더 나은 경우도 있습니다. 천연 성분, 정말 더 안전할까? 물론 천연이라는 말이 주는 긍정적인 이미지도 무시할 수는 없습니다. 자연에서 얻은 성분이 왠지 모르게 더 부드럽고 순할 것 같다는 인식이 있죠. 하지만 천연이라고 해서 무조건 안전한 것은 아닙니다. 실제로 어떤 식물 성분은 강한 알레르기 반응을 유발할 수 있고, 자라는 환경에 따라 농약이나 중금속에 오염될 가능성도 있습니다. 또 천연물은 수확 시기나 원산지에 따라 성분 함량이 달라질 수 있어, 일정한 효과를 기대하기 어려운 경우도 있습니다. 화학성분은 정말 해로운가? '화...