마누카꿀, 치료약처럼 먹는 뉴질랜드 꿀의 비밀 – UMF와 MGO 완전정리

 

자연의 단맛, 한국 꿀의 이야기

우리나라에서 꿀은 단순한 식재료를 넘어서 오래전부터 건강을 위한 자연식품으로 자리매김해 왔습니다. 밥상 위에 올라오는 달달한 꿀물 한 잔은 감기 기운이 있을 때, 피로가 쌓였을 때 어머니가 챙겨주던 대표적인 민간요법이기도 하지요.

국내에서 흔히 접할 수 있는 꿀은 크게 세 가지로 나뉩니다. 벌이 설탕을 먹고 생산한 사양꿀 그리고 아카시아꿀, 밤꿀, 야생화꿀과 같은 양봉꿀 그리고 토종꿀이라 부르는 한봉이 있습니다. 아카시아꿀은 대량 생산이 가능하고 맛이 순해 많은 사람들에게 익숙한 꿀입니다. 이에 반해 한봉은 산에서 자생하는 야생 꿀벌들이 만든 꿀로, 수확량이 적고 가격도 높은 편입니다. 전통적으로는 이 토종꿀이 가장 귀하게 여겨졌지요.

하지만 문제는 여기에 있습니다. 꿀의 품질이나 효능에 대한 공식적인 기준이나 인증 체계가 미흡다는 점입니다. 꿀이 어디서 났는지, 어떤 꽃에서 채밀되었는지, 심지어 진짜 꿀인지 아닌지도 소비자가 직접 판단해야 할 때가 많습니다. 이런 상황에서 꿀을 약처럼 신뢰하고 먹기란 결코 쉽지 않지요.

마누카꿀, 꿀의 기준을 바꾸다

이런 배경에서 세계적으로 주목받고 있는 꿀이 있습니다. 바로 뉴질랜드의 마누카꿀(Manuka Honey)입니다. 겉보기에 마누카꿀도 그냥 꿀처럼 보일 수 있지만, 그 안에는 일반 꿀과는 비교할 수 없는 특별함이 숨어 있습니다.

마누카꿀은 오직 뉴질랜드와 일부 호주 지역에서만 자생하는 마누카 나무의 꽃에서 채취한 꿀입니다. 이 나무는 마오리족의 전통약재로 쓰일 만큼 항균 효과가 뛰어난 식물로 알려져 있습니다. 그런데 이 항균력이 꿀에도 고스란히 담긴다는 점이 과학적으로 밝혀지면서 마누카꿀은 단숨에 ‘치료약 같은 꿀’로 세계인의 주목을 받게 되었습니다.

특히 중요한 것은 이 꿀의 품질과 효능이 수치로 관리된다는 점입니다. 대표적인 지표는 다음과 같은 두 가지입니다:

• UMF(Unique Manuka Factor): 뉴질랜드 마누카꿀협회(UMFHA)에서 공식 인증하는 지표로, 마누카꿀이 가지고 있는 특유의 항균 성분(레프토스페린, DHA, MGO 등)의 복합적인 항균력을 반영합니다. 쉽게 말해 UMF는 마누카꿀이 실제로 얼마나 ‘약효 있는 꿀’인지, 그 총체적인 효능을 수치화한 것입니다. UMF 5+, 10+, 15+, 20+로 구분되며 UMF 10+ 이상이면 건강 유지용으로, UMF 20+ 이상은 특정 질환의 보조 치료용으로도 활용됩니다.

• MGO(Methylglyoxal): 마누카꿀에 함유된 특정 항균 물질인 메틸글리옥살의 실제 함량(mg/kg)을 나타냅니다. 예를 들어 MGO 100+이면 1kg의 꿀에 메틸글리옥살이 100mg 들어 있다는 뜻입니다. 이 성분이 마누카꿀의 강력한 항균력의 핵심으로 작용합니다. MGO 수치는 보통 100+부터 시작해 400+, 550+, 800+ 등으로 올라가며, 수치가 높을수록 항균력도 강해집니다.

정리하자면, MGO는 ‘얼마나 강한가’를 보여주는 수치, UMF는 ‘전반적인 품질과 효능을 공식적으로 보증하는 지표’라고 볼 수 있습니다. 이 두 가지 지표를 함께 확인해야 진짜 마누카꿀을 선택할 수 있는 것이지요.

이처럼 마누카꿀은 단순한 '천연식품'을 넘어, 과학적으로 입증된 '기능성 식품'의 영역에 들어섰다고 할 수 있습니다. 당연히 뉴질랜드 정부와 관련 기관들은 이 수치를 엄격히 관리하며, 가짜 마누카꿀을 막기 위한 인증 시스템도 구축하고 있습니다.

마누카꿀, 어떻게 먹을까?

마누카꿀은 단순히 달기만 한 식품이 아닙니다. 항균 작용 덕분에 면역력 강화, 구강 건강 유지, 소화 기능 개선 등 다양한 효과가 보고되고 있습니다. 특히 위염, 장염 등 위장 관련 증상에 효과를 봤다는 후기도 많습니다.

섭취 방법은 간단합니다. 아침 공복에 작은 스푼으로 한 숟가락, 또는 따뜻한 물에 타서 마시는 방법이 일반적입니다. 다만 뜨거운 물에 타면 유효 성분이 파괴될 수 있으므로 미지근한 온도를 유지하는 것이 좋습니다.

또한 마누카꿀은 외용으로도 쓰입니다. 상처 부위나 피부 트러블 부위에 소량 바르면 항균 효과로 회복을 돕는 경우도 있습니다. 다만 개인차가 있으니 외용 전에는 테스트가 필요하겠지요.

꿀의 미래는 어디로 갈까?

마누카꿀이 우리에게 주는 메시지는 분명합니다. 자연에서 얻은 것이라 해도 체계적인 품질관리와 과학적 검증이 뒤따를 때, 비로소 더 많은 사람에게 신뢰받고 널리 활용될 수 있다는 점입니다.

우리나라의 꿀 산업도 이제는 전통과 감성만으로는 한계가 있습니다. 품질을 수치화하고, 꽃의 종류나 생산 지역을 투명하게 공개하는 방향으로 나아가야 할 때입니다. 그래야 꿀을 먹는 소비자들도 안심하고 선택할 수 있습니다.

마누카꿀처럼, 꿀 한 스푼이 건강을 지키는 힘이 될 수 있다는 믿음. 그것은 단지 뉴질랜드의 기후나 나무 때문만은 아닙니다. 신뢰할 수 있는 시스템과 정직한 생산이 만들어낸 결과인 것입니다.

오늘 아침, 꿀 한 스푼을 드셨나요? 그 한 스푼 안에 담긴 자연과 과학, 그리고 믿음을 떠올려 보시면 어떨까요?