건강기능식품, 질병 예방일까 증상 완화일까? 제대로 알고 먹는 법

 

건강기능식품의 역할은 질병을 예방하는 것일까요, 아니면 증상을 완화하는 것일까요? 이 질문은 요즘 건강에 관심을 가지는 많은 사람들에게 매우 중요한 주제가 되고 있습니다. 특히 한국 사회에서는 건강기능식품의 소비가 꾸준히 증가하고 있기 때문에 이와 관련된 정보를 명확히 아는 것이 필요합니다.

건강기능식품이란 무엇인가

먼저 건강기능식품이란 무엇인지부터 살펴보겠습니다. 건강기능식품은 일반 식품과 달리, 인체에 유용한 기능성을 가진 원료나 성분을 사용하여 제조된 식품으로, 건강 유지 및 증진을 돕는 제품입니다. 식품의약품안전처에서는 이러한 건강기능식품을 체계적으로 관리하며, 그 기능성과 안전성을 검토하여 인증을 부여합니다. 여기서 중요한 점은 건강기능식품이 의약품이 아니라는 것입니다. 즉, 병을 치료하거나 즉각적으로 증상을 없애는 것이 아니라 건강을 보조하는 역할에 가깝습니다.

건강기능식품의 예방 효과는?

그렇다면 건강기능식품이 질병을 예방할 수 있을까요? 일부 건강기능식품은 특정 질병의 위험을 줄이는 데 도움이 된다는 연구 결과가 있습니다. 예를 들어, 비타민 D와 칼슘은 폐경기 여성의 골다공증 위험을 줄이는 데 기여할 수 있으며, 자일리톨은 충치 발생을 줄이는 데 도움이 된다고 알려져 있습니다. 오메가-3 지방산 역시 혈중 중성지방을 낮추고 심혈관계 건강에 긍정적인 영향을 미칠 수 있다는 생리학적 근거가 있습니다. 그러나 이러한 경우에도 '질병 예방'이라는 표현보다는 '질병 발생 위험을 낮춘다'는 표현이 더 적절합니다. 왜냐하면, 이러한 효과는 특정 조건에서 제한적으로 입증되었고, 모든 사람에게 동일하게 적용되지는 않기 때문입니다.

증상 완화와 건강 상태 개선에 도움이 될까?

반면, 건강기능식품이 증상 완화나 건강 지표 개선에 도움을 주는 사례는 비교적 많습니다. 예를 들어, 홍삼은 피로를 줄이는 데 효과가 있다는 연구들이 있으며, 프로바이오틱스는 장내 유익균 증식을 통해 소화 불량이나 변비 등의 증상을 완화하는 데 기여할 수 있습니다. 또한 오메가-3는 콜레스테롤 수치를 개선하거나 혈압을 조절하는 데 도움이 되는 것으로 보고된 바 있습니다. 이처럼 증상이 이미 나타났을 때 건강기능식품을 통해 이를 완화하거나 건강 상태를 개선하려는 시도는 과학적 근거가 비교적 명확한 편입니다.

과도한 기대는 금물

그러나 이 모든 효과들은 어디까지나 '보조적인 도움'이라는 점을 기억해야 합니다. 건강기능식품을 복용한다고 해서 해당 질환이 완전히 예방되거나 증상이 완전히 사라지는 것은 아닙니다. 실제로 많은 소비자들이 건강기능식품에 대해 과도한 기대를 가지고 있는 것이 현실입니다. 예를 들어, 탈모 증상을 겪는 사람들이 건강기능식품을 복용하지만, 이로 인해 탈모가 예방되거나 치료된다는 과학적 근거는 부족한 경우가 많습니다. 결국 건강기능식품은 건강을 관리하고 삶의 질을 높이는 데 있어서 하나의 수단일 뿐이며, 근본적인 해결책은 아닙니다.

건강기능식품에 대한 한국의 기준

한국에서는 식품의약품안전처가 건강기능식품의 표현에 대해 엄격한 기준을 적용하고 있습니다. 예를 들어, "예방한다", "치료한다"는 표현은 사용할 수 없고, "건강에 도움을 줄 수 있음" 또는 "기능성 있음" 등의 표현만 허용됩니다. 이는 소비자들이 건강기능식품을 의약품처럼 오해하지 않도록 하기 위한 조치입니다. 따라서 제품을 선택할 때는 기능성 내용과 과학적 근거를 꼼꼼히 확인하는 것이 중요합니다.

건강기능식품, 어떻게 활용해야 할까?

결론적으로 건강기능식품은 일부 경우에 질병의 발생 위험을 낮추는 데 도움을 줄 수 있고, 증상이 있는 경우 이를 완화하거나 건강 지표를 개선하는 데도 도움이 될 수 있습니다. 하지만 어디까지나 식생활, 운동, 수면 등 기본적인 생활습관 개선과 함께 병행되어야 효과를 기대할 수 있으며, 이를 대체 수단으로 삼는 것은 바람직하지 않습니다. 건강기능식품을 제대로 활용하려면, 제품의 기능성 내용을 정확히 이해하고, 자신의 건강 상태에 맞는 선택을 하는 것이 무엇보다 중요합니다.