동남아에서 창궐한 ‘니파바이러스’ 공포, 우리에게 어떤 위협일까?

 

최근 동남아시아와 인도 지역에서 ‘니파바이러스(Nipah virus)’ 감염 사례가 보고되면서, 해외여행을 계획 중인 사람들 사이에 불안감이 확산되고 있습니다.
특히 이 바이러스는 치명률이 매우 높은 데다 백신이나 치료제도 없는 상태여서 코로나 이후 다시 등장한 새로운 감염병 위협으로 주목받고 있습니다.

이 글에서는 니파바이러스가 어떤 질병인지, 증상은 무엇이며 어떻게 감염되는지, 그리고 우리가 어떻게 대비해야 하는지를 자세히 다뤄보겠습니다.

니파바이러스란 무엇인가?

니파바이러스는 1998년 말레이시아의 한 돼지 농장에서 처음 발견된 인수공통감염병입니다.
‘인수공통감염병’이란 동물에게서 사람으로 옮겨지는 감염병을 뜻하는데, 니파바이러스는 주로 과일박쥐(flying fox)라는 박쥐에서 비롯됩니다.

이 박쥐가 먹고 남긴 과일이나 그 분비물이 묻은 음식물을 사람이 섭취하면서 전파될 수 있으며, 감염된 동물(특히 돼지)과의 접촉으로도 옮길 수 있습니다.
더욱 우려되는 점은 감염된 사람끼리도 전염이 가능하다는 것입니다.

세계보건기구(WHO)에 따르면, 니파바이러스의 치명률은 대체로 40~75%에 달하며, 상황에 따라 그보다 더 높게 나타나는 경우도 있다고 밝혔습니다.
현재까지 이 바이러스에 대해 공식적으로 승인된 백신이나 치료제는 없습니다.
모든 치료는 증상 완화와 집중 치료에 의존하고 있어, 감염 시 상당한 위험을 감수해야 합니다.

주요 증상은 감기처럼 시작해 뇌염까지 악화

니파바이러스 감염 초기에는 감기와 매우 유사한 증상을 보입니다.
갑작스러운 고열, 두통, 근육통, 기침, 인후통 등 흔한 호흡기 증상으로 시작되기 때문에 처음에는 단순한 감기나 독감으로 착각하기 쉽습니다.

하지만 시간이 지나면 증상이 빠르게 악화되며, 메스꺼움과 구토, 어지럼증, 의식 저하가 나타날 수 있습니다.
심한 경우 뇌염으로 진행되며, 혼수상태에 빠지는 경우도 있습니다.
감염자의 절반 이상은 신경계 증상을 경험하며, 일부는 회복 후에도 기억력 저하, 인지 장애, 성격 변화 등 장기적인 후유증을 겪는 사례도 보고되고 있습니다.

최근 인도에서 발생한 니파바이러스 감염 사례

2026년 1월, 인도 서벵골(West Bengal) 지역에서 니파바이러스 감염 사례가 발생했다는 뉴스가 전해졌습니다.
감염된 사람은 의료진 2명이었고, 인도 보건당국은 이들과 접촉한 약 190여 명에 대해 추적 관리를 시행했습니다.
다행히 추가 감염자는 확인되지 않았으며, 세계보건기구는 이번 사안을 지역적 위험으로 평가하고
국가적 혹은 세계적 대유행 가능성은 낮은 것으로 보고 있습니다.

하지만 이 같은 사례만으로도 주변 국가들은 발 빠르게 대응에 나섰습니다.
태국, 말레이시아, 네팔, 싱가포르, 홍콩 등에서는 공항 입국자에 대한 체온 측정과 건강 신고 절차를 강화했으며, 일부 국가에서는 유증상자의 경우 격리 조치를 취하기도 했습니다.

사람 간 전염도 가능한 바이러스

니파바이러스의 가장 큰 위험 중 하나는 사람 간 감염이 가능하다는 점입니다.
감염자의 침, 혈액, 소변, 체액 등과 접촉할 경우 전염될 수 있으며, 특히 환자를 돌보는 의료진이나 간병인이 가장 취약한 상황에 놓이게 됩니다.

실제로 과거 방글라데시나 인도에서는 병원 내 감염이 확인된 바 있고, 이 때문에 감염자 발생 시 병원에서는 철저한 격리 및 보호장비 착용이 필수로 시행됩니다.

백신도, 치료제도 없는 상황에서 우리가 할 수 있는 것

니파바이러스는 현재까지 백신이나 특효약이 개발되지 않았기 때문에 무엇보다 감염 예방이 최선의 방어책입니다.
바이러스에 노출될 수 있는 상황 자체를 피하는 것이 가장 중요하며, 다음과 같은 일상 속 예방법을 실천하는 것이 도움이 됩니다.

우선, 과일을 먹기 전에는 반드시 흐르는 물에 깨끗이 씻고, 가능하면 껍질을 벗겨 먹는 것이 안전합니다.
특히 과일박쥐가 출몰하는 지역에서는 야외에서 판매되는 생과일 주스나 수액 음료(야자수즙 등)의 섭취를 삼가는 것이 좋습니다.
박쥐나 돼지 같은 야생동물이나 사체를 만지는 것도 절대 피해야 하며, 고열이나 기침, 의식 혼미 등의 증상이 나타날 경우 지체 없이 의료기관을 찾아야 합니다.

병원에서는 의료진이 반드시 마스크, 장갑, 고글 등 개인 보호장비를 착용하고, 감염관리 지침을 철저히 따르는 것이 감염 확산을 막는 데 핵심입니다.

국내 여행객은 어떤 점에 유의해야 할까?

현재까지 대한민국에서는 니파바이러스 감염 사례가 공식적으로 보고된 적은 없습니다.
하지만 말레이시아, 방글라데시, 인도, 태국 등 니파바이러스가 과거 발생했던 국가들은 여전히 위험 요인이 존재하는 지역이기 때문에 주의가 필요합니다.

해외여행을 준비 중이라면 반드시 해당 국가의 질병 상황을 사전에 확인하고, 질병관리청 또는 세계보건기구(WHO)의 최신 공지사항을 참고하시길 권장드립니다.
건강한 여행을 위해 개인 위생을 철저히 하고, 감염병 위험 지역 방문 시에는 마스크 착용과 손 위생 관리에 더욱 신경 써야 합니다.

니파바이러스가 우리에게 주는 경고

우리는 코로나19 팬데믹을 통해 한 번의 감염병이 얼마나 큰 사회적 영향을 미칠 수 있는지를 경험했습니다.
니파바이러스는 지금 당장은 우리에게 직접적인 위협은 아니지만, 기후 변화와 생태계 교란, 그리고 글로벌 이동 증가로 인해 이러한 인수공통감염병의 위협은 언제든 현실화될 수 있습니다.

지금 우리가 할 수 있는 것은 공포에 휘둘리는 것이 아니라, 정확한 정보를 바탕으로 대비하고, 일상 속 위생 습관을 바로잡는 것입니다.
이번 니파바이러스 사태를 통해 다시 한 번 '감염병 시대'를 살아가는 자세를 점검하는 계기가 되기를 바랍니다.